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Ben Snow, Industrial Light and Magic per "Iron Man 2"

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Intervista a cura di Carlo Coratelli, Carlo Alberto "Deboroh" Montori e Marco Orlando
Traduzione di Sarah Passacantilli e Andrea Cassola

Puoi descriverci quali evoluzioni e novità avete portato in questo sequel rispetto al film precedente?

Per questo film, abbiamo voluto mantenere tutto ciò che ci piaceva del primo, inclusi storia e personaggi – che sono fantastici anche in Iron Man 2 – con l'aggiunta di un po' di azione in più. Il nostro scopo, con Iron Man 2, è stato quello di riprendere lo stile realistico degli effetti speciali usato nel primo film e, allo stesso tempo, rendere le scene d'azione ancora più spettacolari. In questo film tutti i costumi di Iron Man hanno qualche novità, ed in più abbiamo anche il nuovo costume di War Machine, alcuni costumi per un gruppo di droidi militari e un paio di sorprese. Abbiamo anche creato la Stark Expo, un ambiente virtuale ispirato alla zona di Flushing Meadows della New York World's Fair del 1964, che abbiamo usato per una grossa sequenza d'azione alla fine del film.

Dal punto di vista tecnico, siamo riusciti a rendere i costumi creati con la grafica computerizzata più realistici, introducendo dei nuovi strumenti per l'illuminazione su cui stiamo lavorando dai tempi di Iron Man 1. Abbiamo apportato delle migliorie a questi strumenti di lavoro per renderli più semplici da usare e per dare ai nostri artisti un set più simile a ciò che il direttore della fotografia in genere usa sul set. I costumi sembravano molto più realistici dopo la prima prova, cosa che ci ha permesso di "giocare" con l'illuminazione ancora di più in maniera creativa. È stato essenziale per alcune delle sequenze all'inizio del film, quando i droidi di Hammer escono allo scoperto.

Le sequenze d'azione sono maggiori, ed hanno richiesto più lavoro di simulazione e "distruzione" di quanto abbiamo fatto per il primo Iron Man. Il team degli effetti speciali, guidato da Dan Sudick, ha fatto la sua parte sul set con molti effetti pratici, come una scena in cui un intero parcheggio viene fatto saltare in aria dai droidi che inseguono Iron Man. Ma come CG abbiamo aggiunto molti effetti alle scene di distruzione creati al computer, in particolare per la battaglia finale – acqua che schizza, getti di fluidi, oggetti metallici sbrindellati dagli spari e così via. È stato complicato, ma ci siamo divertiti molto a farlo!

In questa pellicola hanno lavorato, oltre alla Industrial Light and Magic, numerose altre società. Vi è stata una collaborazione reciproca o ognuna ha svolto un lavoro a se stante? E se una collaborazione vi è stata, puoi dirci come si è svolta?

Siamo stati fortunati a poter lavorare con Janek Sirrs come supervisore degli effetti speciali per il lavoro fatto in studio. Oltre che con la ILM, ha lavorato per altre quattordici compagnie, inclusa la Double Negative, che ha creato il costume per la sequenza a Monaco con il personaggio di Mickey Rourke, e la PLF, che ha lavorato sull'Head-up Display.

Janek è quello con cui abbiamo comunicato più direttamente, ma siamo stati comunque in contatto con le altre compagnie e abbiamo fatto un po' di indagini precoci sul costume e ci siamo consultati con loro per i movimenti di Iron Man.

La ILM si è fatta carico del lavoro sugli effetti speciali, con oltre 535 riprese. La maggior parte del lavoro è stato fatto nei nostri uffici a San Francisco, ma alcune riprese sono state curate in quelli di Singapore, con i quali abbiamo una rete di collegamenti molto veloce e funzionale, che mi ha permesso di revisionare il lavoro direttamente insieme agli artisti stessi ogni volta che ne avevamo bisogno. Abbiamo anche lavorato con dei terzi su un paio di sequenze, ad esempio con la Embassy di Vancouver, che ha lavorato sul primo Iron Man, la Pixomondo e la Trixter rispettivamente a Los Angeles ed in Germania, la Virtuous in Asia e la Svengali, a LA. Abbiamo lavorato strettamente con queste compagnie sulle loro sequenze. Poi, con loro e con i clienti, abbiamo usato le conferenze di CineCync per comunicare.

Qual è stata la sfida maggiore per voi in questo film? Immagino che la sequenza della battaglia di Iron Man e War Machine con i droni di Hammer sia una di queste.

La sfida più grande che abbiamo dovuto affrontare tutti, è stata quella di assicurarci di mantenere la qualità amata dal pubblico dal primo Iron Man – l'humor, i personaggi, la storia e il realismo degli effetti speciali – ma aggiungendo dell'azione più spettacolare. Parlando di quella scena in particolare, sono d'accordo che la battaglia in cui Iron Man e War Machine uniscono le loro forze per sconfiggere i droidi di Hammer sia stata una bella sfida. Abbiamo iniziato con una pre-visualizzazione favolosa, creata da Genndy Tartakovsky, il creatore di Samurai Jack e della serie animata originale di Star Wars – Clone  Wars. Abbiamo anche collaborato con il team di stuntman di Tommy Harper, che ha dato vita a delle scene di azione favolose, e con il team di effetti speciali di Dan Sudick, che messo in atto delle vere esplosioni sul set, facendo attenzione a dove avremmo creato alcune parti della battaglia in CG.

Filmare è stata una sfida dato il tempo limitato a disposizione; poi è cambiato molto nella storia, così tanto da richiederci di creare nuovi sfondi al computer, e improvvisare nuove riprese quando un'ulteriore scena d'azione è stata aggiunta più tardi. Tuttavia, ci siamo sforzati per mantenere intatta l'intensità dell'azione originale, e questo si è tradotto in un'enorme mole di lavoro da parte di un grosso team di persone, iniziando da quello della Digital Environment che ha modificato il set del giardino in cui la battaglia ha luogo attraverso il team per il layout e gli animatori che hanno usato la motion capture ed animato a mano la battaglia vera e propria. Il loro lavoro è stato mandato al nostro team che ha simulato i danni subiti dai droidi distrutti; poi abbiamo avuto i nostri disegnatori e modellatori che hanno lavorato anche per aggiungere dei dettagli al metallo che si spezzava. Poi la FX TDs ha aggiunto la luce, la CG le tracce di fumo, i getti d’acqua, i colpi di proiettile e più elementi "da distruzione". Alla fine il nostro team, per la composizione, ha sposato tutto questo con le esplosioni reali separatamente, ed ha aggiunto più fumo e più atmosfera.

È stato uno sforzo enorme, ma spero che gli spettatori avranno brividi di piacere nel guardarlo (e sicuramente si divertiranno molto a guardare il making of quando uscirà il DVD!).

Quanto tempo avete impiegato per la realizzazione di tutte le scene?

ILM ha iniziato il lavoro di pre-produzione su Iron Man 2 verso aprile 2009, e allo stesso tempo hanno iniziato le riprese. Il supervisore degli effetti speciali Janek Sirrs ha lavorato con Jon Favreau programmando le riprese diversi mesi prima, anche se sono iniziate solo ad aprile. La produzione per intero è iniziata a fine agosto, e ci siamo affidati ad un team di oltre 200 persone, che hanno lavorato fino alla fine del marzo di quest'anno.

Il mio approccio generale è quello di trascorrere molto tempo sui modelli perché siano buoni e per provare ad avere un look base per tutte le sequenze così come ideate dai capo artisti. Poi cerco di avere una prima, veloce prova su tutte le riprese, per assicurarmi che lavori tutto bene con l'illuminazione, e per far sì che il look sia convincente, per poi lavorare sulle sottigliezze come la bellezza dell'illuminazione, gli effetti e la composizione.

Non sarebbe Iron Man senza una nuova sequenza aggiunta verso la fine; infatti abbiamo aggiunto un po' d'azione alle sequenze finali, come ho già detto, ma anche se avevamo meno tempo per questo, abbiamo avuto abbastanza preavviso per far sì che potessimo farlo allo stesso livello di qualità che abbiamo portato al resto del film. Significa che abbiamo trascorso diverse settimane lavorandoci su, e sono veramente grato al nostro magnifico team di artisti che sono stati molto entusiasti e preoccupati a far sì che le riprese fossero di qualità.

Ci puoi descrivere il vostro lavoro sul personaggio di War Machine e dirci quali differenze vi sono state nella sua realizzazione rispetto a Iron Man?

L'idea era che War Machine fosse basato sul costume d'argento Mark 2 usato in volo nel primo Iron Man e poi arricchito da ogni tipo di arma per le Hammer Industries insieme alla forza militare americana. Gli effetti della Legacy hanno procurato una parte costumi di riferimento reali per Iron Man e War Machine nel film, ma il War Machine che vedrete sarà completamente digitale; infatti, abbiamo finito col cambiare il design per far sembrare i materiali del costume più scuri e più metallici.

War Machine è stato un personaggio fantastico su cui lavorare, perché anche se abbiamo iniziato con un gran design curato da Ryan Meinerding e con un input dalla Legacy, abbiamo anche lavorato su tantissimi dettagli extra, come le armi e i controlli di volo. Bruce Holcomb, il nostro model supervisor, e Aaron McBride, l'art director di ILM per questo progetto, hanno contribuito molto per queste modifiche, ma abbiamo fatto tutti del brainstorming e buttato qua e là suggerimenti che sono stati poi raccolti da Jon Favreu quando necessario. Per questo il personaggio ha delle armi più tradizionali rispetto ad Iron Man. Ad un certo punto abbiamo deciso di dare qualche arma in più ad Iron Man per non oscurarlo!

Per quel che riguarda la sua creazione, c'è stata una situazione simile a quella di Iron Man – ossia, Don Cheadle o uno stuntman indossano un costume di riferimento per War Machine, o dei marker, e tracciamo i loro movimenti nel costume digitale per far combaciare la performance, o animiamo War Machine usando la performance come una specie di guida.

Quale dei personaggi a cui avete lavorato è quello che vi ha dato le maggiori soddisfazioni?

Ci siamo divertiti molto con tutti i personaggi, perché sebbene avessimo iniziato con un'idea precisa in mente, siamo anche riusciti ad aggiungere di volta in volta qualcosa alle loro caratteristiche principali. Per i militari, abbiamo inserito e modificato le armi, utilizzando quelle delle varie branche militari, e abbiamo anche lavorato sul design finale e sui materiali.

Per il drone aereo abbiamo ripreso l'aspetto "stealth" dei veri aerei – così fedele che non rendeva molto bene su pellicola, e abbiamo dovuto aggiungere dei riflessi ai materiali. Per il drone marino abbiamo ideato una versione della mimetizzazione digitale moderna e abbiamo aggiunto un leggero effetto luccicante per farlo risaltare.

E, come ho detto, è stato divertente lavorare su War Machine. Ma nonostante tutto questo, Iron Man è il mio preferito. Ero lì quando è nato come personaggio cinematografico, ed ho lavorato sodo su tutti i suoi diversi costumi. Oltre a ciò, è quasi impossibile battere un personaggio guidato dalla fantastica performance di Robert Downey Jr.


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Could you describe us which developments and news have you brought to this sequel compared to the previous movie?

Everyone on the film wanted to keep what we liked about the first movie, including the story and characters, great in Iron Man 2 as well, but to try and add more action. On Iron Man 2 our aim was to keep the realistic look of the visual effects from the first film, but to make the action more spectacular. In this film all the Iron Man suits get updated, and in addition we have the new War Machine suit, a group of military drone suits and one or two surprises. We also created the Stark Expo, a largely virtual environment based on the Flushing Meadows site of the 1964 New York World’s fair, which we used to stage part of a big action sequence at the end of the movie.

On the technical side we were able to build upon the materials work we did do make our computer graphics suits more realistic but adding some new lighting tools we’ve been working on since Iron Man 1. We extended those tools to make them more user friendly and to give our artists a much more similar set of lighting tools to what the Director of Photography is able to use on set. The suits looked more realistic on the first render, which gave us the ability to play with the lighting creatively a lot more. This was essential for some of the big flashy stage-based sequences from the start of the film and where the Hammer drones are unveiled.

The action is bigger and required more simulations and destruction work than we were faced with on the first Iron Man. The special Effects crew on set, led by Dan Sudick, did their part with a bunch of big practical effects such as a scene where a whole parking lot of cars gets blown up by the drones pursuing Iron Man. But on the CG side we added a bunch of destruction effects created on the computer, particularly for the end battle – splashing water, spurting hydraulic fluids, metal being shredded by gunfire and so forth. It was difficult, but we had a lot of fun doing it!

For this movie, besides the Industrial Light and Magic, a lot of other companies have worked. Was there a mutual collaboration, or did everyone work on their own? And, if there was a cooperation, could you tell us how was it carried out?

We were fortunate to work with Janek Sirrs as the effects supervisor on the studio side. As well as ILM he worked with fourteen other companies including Double Negative, who did the suitcase suit for the Monaco sequence with Mickey Rourke’s character, and PLF who did the head-up display work this time ‘round. Janek had the most direct contact, but we definitely were in touch with the other companies and did some early art exploration on the suitcase suit and consulted with them on the motion of Iron Man.

ILM did the bulk of the FX work, with over 535 shots. Most of the work was done at our offices in San Francisco , but several shots were done at our Singapore offices, with whom we have very fast network links allowing me to review the work directly with the artists as often as we need. We also worked with third parties on a couple of the sequences including Embassy in Vancouver, who had worked on the first Iron Man, Pixomondo and Trixter in LA and Germany, Virtuous in Asia and Svengali, also in LA. We worked very closely with those companies on their sequences. With all of these companies and with the client we generally used Cinecync in conjunction with conference calls.

Which has been the biggest challenge for you with this movie? I guess that the fight shot between Iron Man and War Machine with the Hammer drones can be considered as one of them.

The biggest challenge facing all of us was making sure that we keep the qualities that audiences loved from the first Iron Man – the humor, characters, story and realism of the visual effects – but adding more spectacular action.

In terms of a particular scene, I agree the fight where Iron Man and War Machine team up to battle the Hammer drones was a big challenge. We started with some terrific pre-visualisation that had been created by Genndy Tartakovsky, the creator of Samurai Jack and the original Star Wars Clone Wars cell animated series. Also collaborating was Tommy Harper’s stunt team who came up with some cool action and Dan Sudick’s special effects team who set off real explosions on set based on where we’d be adding the CG fighting. Filming was a challenge because of limited time, and then a lot changed in the story that required us to create many new backgrounds synthetically, and come up with new shots when an additional action beat was added late in the game.

But we strove to keep the intensity of the original action in tact, and this meant a lot of work from a big team of people, starting with Digital Environment team who extended the garden set where the battle takes place, through the layout team that matched the actors and camera, and the animators who motion-captured and hand animated the actual fighting. Their work went to our creature team who simulated the base damage of the drones being smashed or blown apart, and then we had our modelers and painters working on top of that to add detail to the ripping metal. Then the lighting and FX TDs added the lighting, CG smoke trails, spurting hydraulic fluids, spark hits from bullets and additional destruction. Finally our team of compositors went in to marry all of this in with the practical explosions in the plate, adding water being kicked up, additional explosions shot separately, and even more smoke and atmospherics. It was a huge effort but I hope people get a thrill out of it (and certainly they’ll have some fun stepping through it when the DVD comes out!)

How much time did you spend on the execution of all the scenes?

ILM started pre-production work on Iron Man 2 around April 2009, the same time that they started shooting. Client side visual effects supervisor Janek Sirrs had been working with Jon Favreau planning the shoot for several months before that, and we’d done some art work and had some meetings with them, but actual modeling started in April. Full production started late August and we ramped up to a crew of over 200 people, working through to the end of March this year. My approach is to spend a lot of time getting the models looking good, and also trying to get a basic look for each sequence established by lead artists. We then try and get a very quick first fully rendered take on every shot to be sure the action is working with the lighting and to make sure the basic look is consistent, then get into the subtleties of beauty lighting, fx and compositing.

It wouldn’t be Iron Man without a new sequence being added late in the day, and we did add some action to the end sequences as I mentioned, but even ‘though we had less time for that, we had enough warning to make sure we could do it to the same level of quality that we brought to the rest of the film. It did mean we spent several weeks working around the clock on it, and I’m very grateful to our terrific crew of artists who were so dedicated and enthusiastic to always make the shots look better.

Could you describe us your work on the War Machine character and tell us which differences there have been for his actualization compared to Iron Man?

The idea is that War Machine was based on the Mark 2 silver flying suit from the first Iron Man, and then tricked out with all sorts of weaponry but Hammer industries working with the U.S. Military. Legacy effects provided partial practical reference costumes for Iron Man and War Machine on the film, but the War Machine you see in the film is entirely digital, and we ended up changing the design to make the materials look a little darker and more metallic.

War Machine was a great character to work on, because while we started with a great design by Ryan Meinerding with input from Legacy, we got to work out a lot of extra details like weaponry and flight controls. Bruce Holcomb, our model supervisor, and Aaron McBride, ILM’s art director on the project, contributed a lot of these revisions, but we all got to brainstorm and throw around suggestions and run them by Jon Favreau. So the character has a lot more traditional type weaponry than Iron Man does. At one point we decided to add some more weapons to Iron Man so he wasn’t upstaged!

In terms of creating him, it’s a similar situation to Iron Man – Don Cheadle or a stunt performer wears a partial War Machine reference suit or marker bands and we track in the digital suit pieces to match the performance, or animate War Machine using the performance as a blocking guide.

Which of the characters you have worked on has contented you the most?

We had a great time with all of the characters because we started with great designs but were able to add to them. For the drones we modified and added the weaponry, using the types of weapons used by each of the branches of the military as a basis, and also work out their final paint job and materials. For the air force drone we matched the radar-invisible look of real aircraft – so successfully that they weren’t showing up well enough on film and we had to cheat in more reflectivity to the materials. For the Marine Drone we devised a version of the modern digital camouflage and added a slightly shimmery quality to make them stand out. And as I said, War Machine was a lot of fun all around. But when all is said and done, Iron Man is my favourite. I was there at his birth as a filmed character and have worked hard on all of his different suits. And besides, its hard to beat a character that is driven by Robert Downey Jr.’s great performance.


Redazione Comicus
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